Malaria y dengue: diferencias, prevención y síntomas

Malaria y dengue se confunden a menudo porque comparten lo más importante en la práctica: las dos se transmiten por picadura de mosquito y las dos se previenen sobre todo evitando que te piquen. Pero son enfermedades distintas, causadas por organismos distintos, transmitidas por mosquitos distintos y con matices de prevención que conviene tener claros antes de pisar una zona de riesgo, no después.

Qué las diferencia realmente

La malaria la causa un parásito (del género Plasmodium) y la transmite el mosquito Anopheles, que suele picar sobre todo entre el atardecer y el amanecer. Existe profilaxis médica, pastillas que se toman antes, durante y después del viaje según la zona exacta, y también tratamiento específico si se contrae. El dengue lo causa un virus y lo transmite el mosquito Aedes, un mosquito que, a diferencia del Anopheles, pica sobre todo de día, incluso en pleno mediodía, y que además prolifera en entornos urbanos, en pequeños charcos de agua estancada como un cubo o un neumático viejo. El dengue no tiene profilaxis en pastilla como la malaria ni un tratamiento específico: se maneja controlando los síntomas.

Esta diferencia en el horario de picadura es importante para la prevención práctica: contra la malaria, protegerte especialmente al anochecer y usar mosquitera si duermes en zonas rurales sin mallas en las ventanas; contra el dengue, no bajar la guardia con el repelente solo porque sea de día y estés en una ciudad, que es justo donde el Aedes prefiere vivir.

Prevención: lo que sirve para las dos a la vez

El repelente con DEET o icaridina, aplicado con regularidad según indique el envase (no solo por la mañana y listo), es la medida más eficaz para ambas. La ropa de manga larga y pantalón largo en tonos claros al atardecer y durante la noche, dormir con aire acondicionado o mosquitera si no lo hay, y usar repelente también en tobillos y pies, una zona que se suele olvidar y que a los mosquitos les encanta, completan la prevención básica.

• Repelente reaplicado cada pocas horas, sobre todo si sudas o te bañas.
• Ropa que cubra piel al atardecer y de noche en zonas de malaria.
• Eliminar agua estancada cerca del alojamiento si te hospedas en una casa o cabaña, no solo en un hotel.
• Mosquitera en ventanas y cama si duermes en zonas rurales o sin aire acondicionado.

Para la malaria, además, la profilaxis médica es clave si vas a una zona de riesgo real: se decide con un profesional antes de viajar, según el país, la temporada y tus antecedentes de salud, y hay que empezarla con los días de antelación que indique el fármaco concreto, nunca el día antes de volar.

Síntomas: qué mirar y cuándo no esperar

La malaria suele empezar con fiebre alta, escalofríos intensos, sudoración y dolor de cabeza, a veces en ciclos que suben y bajan. El dengue suele traer fiebre alta también, pero acompañada de un dolor característico detrás de los ojos, dolores musculares y articulares muy intensos (de hecho se le llama a veces «fiebre rompehuesos»), y en ocasiones sarpullido. Ambas pueden aparecer días o incluso semanas después de la picadura, lo que significa que una fiebre alta al volver a casa, no solo durante el viaje, merece mencionar el destino al médico, aunque hayan pasado ya algunas semanas.

Hay señales de alarma que no admiten esperar a ver si «se pasa sola»: sangrado inusual (encías, nariz, manchas en la piel), dolor abdominal intenso, vómitos persistentes, dificultad para respirar, confusión o somnolencia extrema. Con cualquiera de estas señales, sobre todo si ha habido fiebre alta reciente y estás en una zona de riesgo o acabas de volver de ella, hay que buscar atención médica de inmediato, no esperar al día siguiente ni automedicarte con lo que tengas en el botiquín.

Un dato que conviene recordar si viajas por varios países en el mismo viaje: apunta las fechas y zonas exactas por las que pasas, con el mayor detalle posible. Si llegas a desarrollar síntomas más adelante, saber decirle al médico «estuve en esta región concreta en estas fechas» ayuda muchísimo a orientar el diagnóstico, sobre todo si has estado en más de un país con perfiles de riesgo distintos.

Un apunte importante sobre la automedicación

Si tienes fiebre en un destino con riesgo de dengue y no está claro el diagnóstico, evita el ibuprofeno y otros antiinflamatorios como primera opción; el paracetamol es la alternativa más segura hasta que un profesional descarte el dengue, porque este virus puede afectar a la coagulación y ciertos antiinflamatorios aumentan ese riesgo. Esta es exactamente el tipo de información que conviene tener clara antes del viaje, guardada en el móvil o en el botiquín, para no tener que buscarla con fiebre y a media conexión de wifi.

Ninguna de las dos enfermedades debería quitarte las ganas de viajar a destinos tropicales: la inmensa mayoría de viajeras que pasan por zonas de riesgo no llegan a contraer ninguna de las dos, precisamente porque la prevención con repelente y ropa adecuada funciona muy bien cuando se aplica con constancia. El objetivo de conocer bien los síntomas no es viajar con miedo, es viajar sabiendo exactamente qué mirar y cuándo actuar, que es la mejor forma de disfrutar del destino sin darle más vueltas de la cuenta.